Pianist Alex Yang

About the Program

 

Franz Schubert (1797-1828)

Allegretto in C Minor, D.915

 Franz Schubert wrote his Allegretto in C minor for a friend who was about to leave Vienna for a diplomatic posting in Venice.  It was, in a way, a farewell gift. It was composed in a single day, April 26, 1827, exactly one month after the death of Ludwig van Beethoven, one of Schubert’s musical heroes.  This two-fold loss likely accounts for the general air of melancholy that pervades the piece.

Besides the melancholy, Alex Yang notes that there are many moments of surprise, with changes  in the tonality and harmony. The emotional tone is ambiguous; moments of warmth and intimacy are interspersed with moments of desolation. Sudden rests punctuated with dramatic chords convey a sense of disquiet. Still, Schubert’s melodic gifts are on clear display throughout.

The timing of the composition, and the selection of the key of C Minor both point to the likelihood that the piece was, if not directly a tribute to Beethoven, at least a recollection of him. At any rate, the Allegretto makes an apt “prelude” to the Beethoven Sonata in C Minor.

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Ludwig van Beethoven (1770-1827)

Sonata in C Minor, Op. 111

I. Maestoso – Allegro con brio ed appassionato
II. Arietta: Adagio molto semplice e cantabile

Alex Yang refers to Beethoven’s Sonata in C Minor as “my dream piece”.  For him, it is “one of the greatest things ever written”. The two movements of the sonata “are polar opposites – the first movement is infernal, the second, celestial,” and it is in the second movement that he finds a deep connection. In fact, Alex sees the structure of the piece reflecting the full cycle of the twenty-four hour day.  The first movement conveys the darkness of a night filled with anguish, the darkness of nightmares and the gloom of the underworld. It ends with a tone of restlessness. The second movement is all daylight. The rhythm and dynamics intensify as the music moves through the day, expressing an intense passion for life and all its experiences. The trills in the upper register elevate the tone from the earthly to the celestial, and as evening approaches, the expression remains positive. In spite of oncoming darkness, there is, not angst, not triumph, but a calm and peaceful sense of gratitude. Alex’s views appear to be in accord with those of another pianist, Alfred Brendel who commented on the second movement of the Sonata in C Minor  that "what is to be expressed here is distilled experience" and "perhaps nowhere else in piano literature does mystical experience feel so immediately close at hand".  Alex referred to the story that Beethoven, when asked why he composed only two movements rather than the standard structure of three, or even four, movements, replied, “I didn’t have time.” After chuckling at Beethoven’s response, Alex pointed out that after the second movement, the piece was complete and that anything added would have been extraneous – when you have gone from the infernal to the celestial, where else is there to go?

 

Frederic Chopin (1810-1849)

24 Preludes, opus 28

Apparently Chopin had a copy of Bach’s Well Tempered Clavier with him when he travelled to Majorca with George Sand and her children to escape the damp Paris winter in 1838-39. Bach’s work is a set of twenty-four preludes and fugues written in a complete cycle of major and minor keys. Chopin’s set of twenty-four preludes, which he completed that winter, also contains a complete cycle of all major and minor keys.  However, in Bach’s work, each prelude is an introduction to a second piece, the fugue. When asked what Chopin’s preludes introduced, Alex Yang replied that each prelude was an introduction to the next one. He said that the set was like a novel, or rather a series of novels, like the Harry Potter series.  Each one can stand on its own; however each subsequent prelude is enhanced by the previous one and the entire sequence becomes richer, more substantial and more intense as a result of what has come before it. “They complement each other so wonderfully.” Overall, while there are abrupt shifts in mood and moments of optimism, the “novel” created by the Preludes is a tragedy.

In Alex’s view, the 24 Preludes are very well planned and they convey a tremendous range of emotion. The twenty-four are structured as four sets of six. The first group are relatively calm although there is an immediate sense that something is amiss. The second set (from 7 to 12) contain a wild agitation and drive; “they are totally out there”, he says. The third set (13 to 18) trend “even more to a feeling of instability”.  The final set intensifies the drama until the twenty-fourth prelude ends dramatically with notes in the very bottom register. “It ends with a nail being driven into the coffin”, marking a complete end to the entire cycle. “It is a culmination as well as a prelude.”

 

Franz Liszt (1811-1886)

Rhapsodie Espagnole, S. 254

Franz Liszt’s reputation as a pianistic rock star developed from his fifteen year career as a touring virtuoso in the 1830s and 1840s. During this period he travelled throughout Europe.  Included in these travels was an extended period spent in Spain and Portugal during 1844–45. Composed in 1858, more than a decade after he abandoned touring to devote his energies to composition, Rhapsodie espagnole is derived from Liszt’s Iberian experience. At the heart of the Rhapsodieare two popular Iberian dance tunes, “La Folia” and “Jota Aragonesa”.  The character of the Rhapsodie espagnole is quite different from that of its Hungarian counterparts – instead of Hungarian boisterousness and deep melancholy, one encounters Spanish grace and elegance.

While Alex Yang agreed that some listeners find some of Liszt’s pieces too self-consciously virtuosic, he says that this is not the case here. This is a more mature Liszt who has “total control over every variation”. Liszt captured the distinctive Spanish flair, and even when he sets off fireworks of representative rhythms and tone colours with a highly virtuosic presto finale,  it is in service of the music.  Alex says that he finds the  Rhapsodie espagnole one of Liszt’s most charismatic pieces: “The sound wraps you in a big bear hug”.

Program notes by Larry Bent, based on an interview with Alex Yang in late April. We thank Alex for his time, his thoughtful insights, and his inspiration. The strength of these notes reflects his intelligence, clarity, and deep love for the music.

 

Alex Yang, piano

Recognized as one of Canada’s most compelling emerging artists, Alex Yang studies at the Juilliard Pre-College with Yoheved Kaplinsky, and has previously studied with Emanuel Ax, Michael Berkovsky, and Lynn Stodola. In 2025, he was awarded a full fellowship to the Aspen Music Festival and School. He also distinguished himself at Angela Hewitt’s Trasimeno Music Festival Masterclasses in Italy, where he was praised for his “remarkable clarity and sense of line” and “remarkable sensitivity.”

Alex recently won the Juilliard Pre-College Concerto Competition and performed Beethoven’s “Emperor” Concerto at Lincoln Center in February 2026. His many accolades include prizes at the Kaufman International Piano Competition, Grand Prize at the Federation of Canadian Music Festivals National Competition, and finalist standing at the Canadian Chopin Competition, Senior Division. He has also been featured on CBC Music’s “30 Hot Canadian Classical Musicians Under 30.”

Alex is the winner of Cecilia Concerts’ 2026 Developing Musician Award. He was selected by a jury of leading Canadian classical musicians and educators, including flautist Marina Piccinini, violinist Jonathan Crow,, pianist and vocal coach Michael McMahon, pianist Silvie Cheng, as well as jazz trumpeter Abbey Frias. He is also the recipient of the 2026 Debut Atlantic Award for Musical Excellence, marking his second consecutive win following his 2025 award.

Pianiste Alex Yang

À propos de ce concert

ARTISTES : Alex Yang, piano

CONCERT DE PRÉSENTATION SPÉCIALE

À propos du programme

 

Allegretto en do mineur, D. 915

Franz Schubert a composé son Allegretto en do mineur pour un ami qui s’apprêtait à quitter Vienne afin d’occuper un poste diplomatique à Venise. C’était, en quelque sorte, un cadeau d’adieu. L’œuvre a été composée en une seule journée, le 26 avril 1827, exactement un mois après la mort de Ludwig van Beethoven, l’un des héros musicaux de Schubert. Cette double perte explique sans doute l’atmosphère générale de mélancolie qui traverse la pièce.

Au-delà de cette mélancolie, Alex Yang souligne les nombreux moments de surprise, avec des changements de tonalité et d’harmonie. Le climat émotionnel demeure ambigu : des passages empreints de chaleur et d’intimité alternent avec des moments de désolation. Des silences soudains, ponctués d’accords dramatiques, créent un sentiment d’inquiétude. Malgré tout, le don mélodique de Schubert se révèle clairement tout au long de l’œuvre.

Le moment de la composition, ainsi que le choix de la tonalité de do mineur, laissent croire que cette pièce était, sinon un hommage direct à Beethoven, du moins une évocation de sa mémoire. Quoi qu’il en soit, l’Allegretto constitue un « prélude » tout indiqué à la Sonate en do mineur de Beethoven.

 

Ludwig van Beethoven (1770-1827)

Sonate en do mineur, op. 111

I. Maestoso – Allegro con brio ed appassionato
II. Arietta : Adagio molto semplice e cantabile

Alex Yang décrit la Sonate en do mineur de Beethoven comme « la pièce de mes rêves ». Pour lui, il s’agit de « l’une des plus grandes choses jamais écrites ». Les deux mouvements de la sonate « sont des pôles opposés : le premier mouvement est infernal, le second, céleste », et c’est dans le deuxième mouvement qu’il trouve une résonance profonde.

Alex voit même dans la structure de l’œuvre le reflet d’un cycle complet de vingt-quatre heures. Le premier mouvement évoque l’obscurité d’une nuit remplie d’angoisse, la noirceur des cauchemars et les ténèbres du monde souterrain. Il se termine dans un climat d’agitation. Le second mouvement est tout entier baigné de lumière. Le rythme et les nuances s’intensifient à mesure que la musique avance dans la journée, exprimant une passion profonde pour la vie et pour toutes ses expériences. Les trilles dans le registre aigu élèvent le climat de la terre vers le céleste et, lorsque le soir approche, l’expression demeure positive. Malgré l’obscurité qui s’annonce, il n’y a ni angoisse ni triomphe, mais plutôt un sentiment calme et paisible de gratitude.

La lecture d’Alex rejoint celle d’un autre pianiste, Alfred Brendel, qui a écrit à propos du deuxième mouvement de la Sonate en do mineur que « ce qui doit être exprimé ici est une expérience distillée » et que « peut-être nulle part ailleurs dans la littérature pour piano l’expérience mystique ne semble aussi immédiatement à portée de main ».

Alex a aussi évoqué l’histoire selon laquelle Beethoven, à qui l’on demandait pourquoi il n’avait composé que deux mouvements plutôt que la structure habituelle de trois, voire quatre mouvements, aurait répondu : « Je n’avais pas le temps. » Après avoir ri de cette réponse, Alex a souligné qu’après le deuxième mouvement, l’œuvre était complète, et que tout ajout aurait été superflu. Lorsqu’on est passé de l’infernal au céleste, où peut-on encore aller?

 

Frédéric Chopin (1810-1849)

24 Préludes, op. 28

Il semble que Chopin avait avec lui un exemplaire du Clavier bien tempéré de Bach lorsqu’il s’est rendu à Majorque avec George Sand et ses enfants pour échapper à l’hiver humide de Paris en 1838-1839. L’œuvre de Bach est un ensemble de vingt-quatre préludes et fugues écrits selon un cycle complet de tonalités majeures et mineures. L’ensemble des vingt-quatre préludes de Chopin, achevé au cours de cet hiver, contient lui aussi un cycle complet de toutes les tonalités majeures et mineures.

Dans l’œuvre de Bach, chaque prélude sert toutefois d’introduction à une seconde pièce, la fugue. Lorsqu’on lui a demandé à quoi les préludes de Chopin servaient d’introduction, Alex Yang a répondu que chaque prélude introduisait le suivant. Il a comparé l’ensemble à un roman, ou plutôt à une série de romans, comme la série Harry Potter. Chaque prélude peut exister par lui-même, mais chacun enrichit le suivant, et l’ensemble devient plus riche, plus substantiel et plus intense grâce à ce qui l’a précédé. « Ils se complètent si merveilleusement. » Dans l’ensemble, malgré des changements brusques de climat et des moments d’optimisme, le « roman » créé par les Préludes est une tragédie.

Selon Alex, les 24 Préludes sont très soigneusement construits et expriment une gamme immense d’émotions. Les vingt-quatre pièces sont structurées en quatre groupes de six. Le premier groupe est relativement calme, même si l’on sent dès le départ que quelque chose ne va pas. Le deuxième groupe, des préludes 7 à 12, contient une agitation et une énergie sauvages. « Ils sont complètement déchaînés », dit-il. Le troisième groupe, des préludes 13 à 18, tend « encore davantage vers un sentiment d’instabilité ». Le dernier groupe intensifie le drame jusqu’au vingt-quatrième prélude, qui se termine de façon saisissante par des notes dans le registre le plus grave. « Cela se termine comme un clou enfoncé dans le cercueil », marquant la fin complète de tout le cycle. « C’est à la fois un aboutissement et un prélude. »

 

Franz Liszt (1811-1886)

Rhapsodie espagnole, S. 254

La réputation de Franz Liszt comme véritable vedette du piano s’est construite au cours de ses quinze années de carrière comme virtuose en tournée, dans les années 1830 et 1840. Durant cette période, il a voyagé à travers l’Europe. Ses déplacements l’ont notamment mené en Espagne et au Portugal, où il a séjourné longuement en 1844-1845. Composée en 1858, plus de dix ans après qu’il eut abandonné les tournées pour consacrer son énergie à la composition, la Rhapsodie espagnole prend racine dans l’expérience ibérique de Liszt.

Au cœur de la Rhapsodie se trouvent deux airs de danse ibériques populaires, « La Folia » et « Jota Aragonesa ». Le caractère de la Rhapsodie espagnole diffère beaucoup de celui de ses rhapsodies hongroises : au lieu de l’exubérance hongroise et de la profonde mélancolie, on y trouve la grâce et l’élégance espagnoles.

Alex Yang reconnaît que certains auditeurs trouvent certaines œuvres de Liszt trop consciemment virtuoses, mais il affirme que ce n’est pas le cas ici. Il s’agit d’un Liszt plus mûr, qui exerce un « contrôle total sur chaque variation ». Liszt y saisit le caractère espagnol distinctif et, même lorsqu’il déploie un feu d’artifice de rythmes et de couleurs sonores dans un finale presto hautement virtuose, tout demeure au service de la musique. Alex dit considérer la Rhapsodie espagnole comme l’une des œuvres les plus charismatiques de Liszt : « Le son vous enveloppe comme un gros câlin. »

Notes de programme de Larry Bent, fondées sur une entrevue avec Alex Yang réalisée à la fin avril. Nous remercions Alex pour son temps, ses réflexions éclairantes et son inspiration. La force de ces notes reflète son intelligence, sa clarté et son amour profond de la musique.

À propos de l’artiste

 

Alex Yang, piano

Reconnu comme l’un des jeunes artistes les plus captivants au Canada, Alex Yang étudie au programme préuniversitaire de la Juilliard School auprès de Yoheved Kaplinsky. Il a aussi étudié avec Emanuel Ax, Michael Berkovsky et Lynn Stodola. En 2025, il a reçu une bourse complète pour participer à l’Aspen Music Festival and School. Il s’est également distingué aux classes de maître du Trasimeno Music Festival d’Angela Hewitt, en Italie, où l’on a salué sa « clarté remarquable et son sens de la ligne » ainsi que sa « sensibilité remarquable ».

Alex a récemment remporté le Concours de concerto de la Juilliard Pre-College et a interprété le Concerto « Empereur » de Beethoven au Lincoln Center en février 2026. Parmi ses nombreuses distinctions figurent des prix au Kaufman International Piano Competition, le Grand prix du Concours national de la Fédération canadienne des festivals de musique, ainsi qu’une place de finaliste au Concours Chopin canadien, catégorie senior. Il a également été sélectionné par CBC Music parmi les « 30 jeunes musicien.ne.s classiques canadien.ne.s de moins de 30 ans ».

Alex est le lauréat du Developing Musician Award 2026 de Cecilia Concerts. Il a été choisi par un jury composé de grands musiciens et pédagogues canadiens, dont la flûtiste Marina Piccinini, le violoniste Jonathan Crow, le pianiste et coach vocal Michael McMahon, la pianiste Silvie Cheng, ainsi que la trompettiste jazz Abbey Frias. Il est également le récipiendaire du Debut Atlantic Award for Musical Excellence 2026, ce qui marque une deuxième victoire consécutive après son prix reçu en 2025.